Trong vô vàn những món cháo tụ hội ở Sài Gòn, tô cháo Tiều do một gia đình người Hoa gốc Triều Châu mang đến Sài Gòn những năm 1940s luôn được đánh giá là độc đáo và hấp dẫn nhất.

Tô cháo Tiều thập cẩm trứ danh trong chợ Bàn Cờ

Điểm khác biệt giữa cháo Tiều và món cháo lòng Việt Nam là thành phần tuy cũng bao gồm cháo trắng, phèo, tim, gan, cật, thịt bằm… nhưng không được luộc trước mà lại để riêng. Ngoài ra còn có mực, nấm rơm, hành lá, và đặc biệt nhất là có thêm một trứng gà ta ăn kèm. Vậy nên trước đây người ta thường quen gọi “cháo thập cẩm” cũng là vì những thành phần quá đỗi phong phú này.

Chị Út đang gắp từng món vào một tô nhỏ

Các thành phần phèo, tim, gan, cật, mực… được nấu sôi cùng một ít cháo trắng

Cách nấu cũng khác hẳn với dòng cháo trắng ăn với phá lấu, giò heo và cải chua của người Triều Châu trên đường Hồng Bàng (quận 06). Đầu tiên, tùy theo món bạn gọi mà người nấu sẽ gắp các thành phần như phèo, tim, gan, cật, mực… vào một tô nhỏ rồi nấu sôi cùng một ít cháo trắng, khuấy đều cho đến khi chín hẳn rồi mới cho thêm cháo vào và đổ ra tô. Chính cách nấu độc đáo này tạo nên một hương vị đặc trưng mà hiếm món cháo nào ở Sài Gòn có được.

Ăn món cháo này không thể thiếu giò cháo quẩy, kèm theo một ít gừng xắt sợi, hành lá để nguyên cọng, rồi rắc lên một chút tiêu là vừa đủ. Thoạt nhìn qua có vẻ đơn giản, nhưng quả thật càng ăn càng thấy vị ngon ở đây quá đặc biệt mà không nơi nào có thể sánh được.

Sau khi chín hẳn mới cho thêm cháo trắng vào

… và đổ ra tô đã có sẵn trứng gà

Giò cháo quẩy ăn kèm

Chị Út, người kế nghiệp cha mình từ năm 19 tuổi, kể lại: món cháo này do ông cố truyền lại cho cha khi còn ở Triều Châu, rồi cha chị sang Việt Nam mở bán tính ra đến nay đã được hơn 70 năm. Bí quyết là khi nấu cháo chỉ để nở khoảng 80% rồi hâm nồi cháo cho nóng, lúc khách gọi mới nấu riêng từng tô. Chính nhờ cách nấu riêng này đã mang đến một hương vị rất đặc trưng cho tô cháo, tạo nên sự hòa quyện đến khó tin của những tim, phèo, gan, cật, mực, thịt bằm… cùng với trứng gà ta và những gia vị ăn kèm.

Từ những năm 1940s, gia đình chị Út khởi nghiệp chỉ với một xe cháo nhỏ bán ở đầu hẻm 136 Nguyễn Thiện Thuật, quận 03 (cũng là con hẻm 51 Cao Thắng, phía sau chợ Bàn Cờ). Từ đầu năm 2013 quán chuyển về số nhà 51/33 cách đó hơn trăm mét.

Sài Gòn những ngày mưa se lạnh, còn gì thú vị hơn khi được ngồi bên tô cháo Tiều thập cẩm nghi ngút khói sau lưng chợ Bàn Cờ. Vị ngon quyến rũ của tô cháo, hay hương vị của thời gian, mới là thứ quyến luyến bao thế hệ thực khách?

Tân Nhân

Cháo Tiều – Cô Út
51/33 Cao Thắng, phường 03, quận 03
Mở cửa: từ 3h30 chiều đến 11h khuya
Giá bán: cháo Tiều các món (từ 35.000đ đến 45.000đ/tô), cháo thập cẩm (55.000đ/tô thường – 70.000đ/tô đặc biệt)