“Cưng nồi cháo vì nếu khét không bán được”

14 giờ, trời Sài Gòn nắng nhẹ. Biết đến quán cháo trắng được nhiều người nhắc đến, tôi qua địa chỉ số 32 Dạ Nam (Q.8, TP.HCM) để ăn thử. Lúc này, vợ chồng chủ quán đang dọn bàn ghế, sửa soạn đồ đạc bắt đầu mở bán. Dù chưa dọn hàng xong nhưng nhiều người đã đứng chờ sẵn mua mang về. Chủ quán cháo trắng này là bà Mai Trần Minh Châu (54 tuổi).

Bà Châu dọn hàng mở bán

Ông Thái Văn Tài (59 tuổi, chồng bà Châu) đứng canh nồi cháo. Bà Châu lần lượt cho từng topping đầy ắp lên tủ kính. Vừa dọn hàng xong cũng là lúc thực khách lần lượt ngồi kín bàn ghế. Ông Tài nhanh tay đưa tô cháo, lấy chén topping từ bà Châu đem ra tận bàn cho khách.

Tôi quan sát có khoảng 20 loại topping ăn kèm món cháo trắng như cá cơm chiên giòn, tép rang, thịt kho tiêu, cá lóc kho tiêu, chà bông thịt, ba khía, cà pháo, dưa mắm… Bà Châu mở bán từ 2 rưỡi chiều đến tận nửa đêm.

Ông Tài phụ trách nấu nồi cháo

“Lúc nào cũng đông khách, mở ra là có người đến ăn liền. Khách quen đến là tôi biết họ ăn món gì. Món cháo dễ ăn. Trời nóng nuốt không nổi cơm, khó chịu trong người thì khách hay chọn ăn cháo trắng”, bà Châu chia sẻ.

Mỗi phần topping có giá 17.000 đồng

Bà Châu cho biết, bà bán cháo trắng cách đây 18 năm. Hồi xưa, nhà bà bán nước đá, khi mẹ bà về hưu thì “truyền nghề” lại cho bà nhưng cực quá, chịu không nổi nên bà không bán nữa. Ở nhà buồn tay, không có việc gì làm nhưng khoái nấu đồ ăn nên bà quyết định bán cháo trắng.

“Chồng tôi nấu cháo còn tôi phụ trách nấu đồ ăn kèm. Cháo trắng không bỏ gia vị gì, chỉ có gạo với lá dứa. Ổng nấu lâu lắm, cưng nồi cháo vì khét là không bán được, phải bỏ đi”, bà Châu bộc bạch.

Không nghỉ ngày nào vì sợ khách… hụt hẫng

Đây là lần đầu tiên tôi ăn món cháo trắng ở TP.HCM. Được ông bà chủ gợi ý món cháo trắng thịt kho, chà bông sẽ hợp với người mới ăn, tôi ăn thử. Khác hoàn toàn với món cháo sườn tôi hay ăn ở Hà Nội, món cháo trắng này có vị rất riêng. Tôi rắc thêm một ít tiêu và thưởng thức. Cháo được nấu loãng, nhạt còn thịt được kho đậm đà, mặn ngọt rất dễ ăn. Húp thìa cháo nóng hổi kèm chút thịt kho và chà bông vừa ngon vừa lạ miệng.

Topping rất vừa miệng

“Món này phải nấu khéo tay, nấu làm sao vừa miệng khách chứ không khó lấy tiền lắm. Cháo trắng rất dễ ăn nhưng làm phải tỉ mỉ. Gần 20 năm vợ chồng tôi làm giống như đi lên bậc thang, từng bước một chứ đâu một phát là khách đông như giờ được. Nhiều khách dễ thương lắm, có người bên Mỹ mới xuống máy bay đã gọi liền để ăn”, bà Châu trải lòng.

Món ba khía cũng được nhiều thực khách lựa chọn

Mỗi tô cháo trắng có giá 8.000 đồng, đồ ăn kèm 17.000 đồng/phần. Sức khỏe không cho phép, bà Châu bán đến chiều tối muộn sẽ có người em trai bán phụ. Hai con của bà cũng thường xuyên phụ.

Bà Châu thích nấu ăn, tỉ mỉ trong từng món

“Các con tôi đang đi học đại học, nhờ nồi cháo mà tôi có tiền nuôi gia đình, nuôi các con ăn học thành tài. Cực thì cực nhưng làm quen cũng vui, không nghỉ ngày nào vì sợ họ đến tìm mà không có cháo ăn. Người ta ăn từ hồi quen nhau đến khi đẻ con rồi dẫn con đi ăn tiếp”, bà Châu nói với giọng tự hào.

Vợ chồng ông Tài mỗi người đảm nhận một việc nhưng luôn vui vẻ, trò chuyện với khách. Niềm vui của ông trong cuộc sống là được nấu những nồi cháo ngon, được khách yêu quý.

Bà chuẩn bị sẵn để khách mua mang về không đợi lâu

“Khách thường xuyên quay lại ủng hộ là tôi vui rồi. Tôi nấu cháo có khi vợ cũng không biết bí quyết, tích lũy theo thời gian mới biết nấu sao cho ngon. Nhà tôi bán quanh năm không nghỉ ngày nào kể cả rằm, mùng 1 và chắc sẽ gắn bó với quán cháo này mãi”, ông Tài bộc bạch.

Chị Vi (38 tuổi, ở Q.7) ăn cháo ở quán vợ chồng bà Châu khoảng 2 năm nay. Cháo trắng ba khía là món quen thuộc của chị.

Chị Vi tiện đường sẽ ghé ăn cháo trắng ở quán bà Châu

“Cháo nhạt ăn kèm với ba khía rất ngon. Ba khía được ướp đậm đà nhưng không mặn. Lúc nào có việc hay tiện đường tôi đều ghé ăn cho đỡ thèm”, chị chia sẻ.

Chị Nguyễn Thị Tình (26 tuổi) cho hay, tiện đường chị ghé ăn thử quán cháo trắng này. Đây là lần đầu tiên chị ăn ở đây và thấy rất hợp khẩu vị.

Chị Tình ăn thử món cháo trắng ở quán bà Châu